Com a probabilidade de que qualquer um de nós possa adquirir a doença de Alzheimer dobrando a cada cinco anos após os 60 anos, o Prof. Tamir Ben-Hur, chefe da Divisão de Neurociências Clínicas do Hadassah Medical Center, vê a doença como uma epidemia que está clamando por uma solução.
O professor Ben-Hur adverte que, “solução”, significa prevenir ou adiar o início da doença, uma vez que a cura ainda está longe. Ele e outros pesquisadores em todo o mundo, no entanto, estão investigando possíveis alternativas, e houve alguns desenvolvimentos promissores.
Um método terapêutico é aumentar os poderes protetores das células-tronco, manipulando-as para que funcionem melhor e continuem a realizar o trabalho a que se destinam. Como observa o professor Ben-Hur, cinco por cento das células do cérebro são células-tronco, os blocos básicos da vida. “Isso é muito”, diz ele. “O que eles estão fazendo lá?” O cérebro não está mais se desenvolvendo e, no entanto, eles ainda estão lá.
Ben-Hur e seus colegas levantaram a hipótese de que essas células-tronco têm uma função terapêutica que persiste até a idade adulta. E, de fato, seu laboratório no Hadassah foi o primeiro a revelar há muitos anos que células-tronco curam lesões no cérebro ao reduzir a inflamação. Além disso, quando células-tronco específicas chamadas células precursoras neurais (NPCs) foram transplantadas para o cérebro de ratos, elas provaram apoiar o crescimento e a sobrevivência dos neurônios do cérebro.
Mais recentemente, a equipe de pesquisa do Prof. Ben-Hur no Hadassah descobriu em um estudo pré-clínico com ratos que essas células-tronco cerebrais podem proteger contra a doença de Alzheimer em alguns casos. Como ele relata, o estudo revelou que, quando removeram as células-tronco residentes dos camundongos que carregavam genes humanos que causam a doença de Alzheimer familiar e as examinaram em cultura, descobriram que eram disfuncionais. Especificamente, eles cresceram mais lentamente que o normal e perderam sua capacidade de inibir células inflamatórias e apoiar os neurônios vizinhos. Além disso, eles perderam sua capacidade de apoiar os processos de reparo após uma lesão no cérebro.
Então, o que dá errado à medida que as pessoas envelhecem? O professor Ben-Hur explica que esses NPCs se tornam disfuncionais. Além disso, ele supõe que é o ambiente no cérebro que induz essa disfunção – um ambiente que pode levar à doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
Os genes desempenham um papel? O professor Ben-Hur relata que a maioria dos casos de Alzheimer não tem um componente genético hereditário. Enquanto a composição genética coloca todos nós em maior risco para uma coisa ou outra, a presença de certos padrões genéticos pode realmente aumentar o risco geral de Alzheimer, mas não causa definitivamente Alzheimer.
Um desafio que enfrentamos na prevenção ou no adiamento do aparecimento da doença de Alzheimer é a falta de técnicas baratas (também chamadas de “biomarcadores”) que podem nos alertar para o fato de que o ambiente do cérebro está em risco. Temos técnicas de imagem que revelam o acúmulo de proteínas específicas no cérebro, como as proteínas amilóide ou tau, o que indica o problema em potêncial. Mas como essas técnicas são muito caras, não é possível fornecer imagens para todos à medida que envelhecem. Ben-Hur enfatiza que o que precisamos é de uma ferramenta simples de triagem que nos alertará sobre uma mudança prejudicial no ambiente do cérebro. Assim que tivermos a capacidade de diagnosticar a ameaça da doença de Alzheimer antes que os sintomas apareçam, estaremos em uma posição melhor para realizar ensaios clínicos com medicamentos que demonstrem o potencial de reverter ou interromper qualquer progressão da degeneração do cérebro.
Enquanto isso, o professor Ben-Hur relata que “com o que já sabemos hoje, podemos nos proteger em um grau significativo do desenvolvimento da doença de Alzheimer”. Existem opções de estilo de vida saudável que as pessoas podem escolher para reduzir seu risco – alimentação saudável, alimentação regular exercício físico e mental e sono saudável, por exemplo. Como explica o professor Ben-Hur, os mesmos fatores que nos colocam em risco de ataque cardíaco ou derrame – pressão alta, colesterol alto, diabetes e tabagismo – nos colocam em risco também para a doença de Alzheimer e precisam ser tratados. Além disso, graças a neurologista do Hadassah Profª. Ruth Gabizon e ao Prof. Shlomo Magdassi da Universidade Hebraica, que descobriram que uma formulação especial de óleo de semente de romã pode reduzir o risco de doença neurodegenerativa em camundongos, agora existe um suplemento no mercado que contém um alta concentração do antioxidante, ácido púnico, que as pessoas podem tomar como medida protetora.
No entanto, como relata o professor Ben-Hur, neste momento, as estatísticas mostram que 40 a 50% das pessoas com mais de 85 anos terão a doença de Alzheimer. “Dentro de duas décadas”, ele projeta, “nenhuma sociedade poderá pagar o custo dessa doença”. Ainda assim, ele continua otimista de que, nos próximos dez ou vinte anos, haverá uma maneira de impedir ou adiar o desenvolvimento da doença de Alzheimer. “Durante a minha vida”, diz o professor Ben-Hur, “haverá um tratamento-modificador da doença”.
A resposta pode estar em nossas células-tronco, o alicerce básico de nossos cérebros, bem como em outras abordagens interessantes.
